Spełniają ważną rolę w kształtowaniu zasobów wód w ciekach powierzchniowych i stanów wód w jeziorach. W okresach suszy poziom wody w rzekach i jeziorach jest utrzymywany właśnie poprzez dopływ wód podziemnych, gwarantując przepływ minimalny wody – podtrzymujący życie w rzekach.
Niszczenie systemów odwodnieniowych było często sposobem prowadzenia wojen. W 1455 roku Gdańszczanie, z obawy przed Krzyżakami, przebili wał przeciwpowodziowy Nogatu i zalali Żuławy Elbląskie.
